Современные ученые уверены, что движение в таких караванах по автомагистрали станет возможным уже в течение ближайших десяти лет. ЕС приступает к реализации нового проекта SARTRE. Цель программы – разработка и тестирование систем, предусматривающих самостоятельное передвижение транспортных средств в длинных караванах по автомагистралям. Эта технология способна улучшить прохождение транспортных потоков, сократить время в пути, предоставить более высокий комфорт для водителей, а также снизить риски столкновений, улучшить параметры расхода топлива и сократить выбросы CO2.

Проект SARTRE означает "Безопасное и экологически ориентированное движение в караване" (Safe Road Trains for the Environment). Проект частично финансируется Европейской Комиссией по программе Framework 7. Руководство проектом возложено на компанию Ricardo UK Ltd, а в реализации проекта примут участие следующие компании: Idiada and Robotiker-Tecnalia (Испания), Институт развития транспортных средств в г. Аахен (Германия), Технический исследовательский институт (Швеция), Volvo Car Corporation и Volvo Technology (Швеция).

Концепция заключается в следующем: каждый караван транспортных средств ведет один автомобиль, который передвигается точно так же, как обычный автомобиль, сохраняя управление всеми необходимыми функциями. Лидирующим автомобилем управляет опытный водитель, которому хорошо знаком маршрут движения. Это может быть автомобиль такси, автобус или грузовой автомобиль. Каждый караван будет включать от шести до восьми автомобилей.

Во время сближения участников каравана навигационная система каждого автомобиля включается в общую работу с другими автомобилями, и тогда в действие вступает система автономного управления транспортным средством. Подъезжая к пункту назначения, водитель принимает управление автомобилем на себя, покидает караван и направляется в необходимое ему место. Другие автомобили сокращают образовавшуюся дистанцию между ними и продолжают движение до тех пор, пока не доберутся до своих пунктов назначения.

Преимущества таких караванов заключаются в том, что все другие автомобилисты, за исключением водителя лидирующего автомобиля, могут заняться другими делами по пути от дома до работы и обратно. Пользователи этой технологии смогут рассчитывать на ровную, предсказуемую езду и снижение расхода топлива по сравнению с отдельно двигающимися автомобилями. Это объясняется тем, что машины в караване находятся близко один к другому, за счет чего снижается воздействие аэродинамического сопротивления. Ожидается, что топливная экономичность составит примерно 20 процентов. Более того, такая форма передвижения по дороге позволит максимально использовать пропускную способность дорог и сократить время в пути. Повысится и безопасность передвижения по трассам – управление автомобилем в автоматическом режиме приведет к снижению числа столкновений, которые происходят по причине ошибок водителей, нарушения ПДД или засыпания водителя за рулем.

Разработка технологий, позволяющих вести машину без каких-либо команд со стороны человека, находящегося за рулем автомобиля – вовсе не фантастика, ведь сегодня уже серийные автомобили обладают "зачатками" автоматизированного управления. Существует адаптивный круиз-контроль ACC и система автоматического экстренного торможения, с помощью которых автомобиль умеет не только поддерживать безопасную дистанцию до впередиидущего транспортного средства, но и затормозить до полной остановки, в случае возникновения препятствия и угрозы. Нужно лишь откалибровать электронику под нужные параметры (езда в караване). Точный навигационный комплекс поможет автомобилю "ориентироваться" в пространстве. Не стоит забывать и о системах слежения за дорожной разметкой, а также обнаружения объектов в "мертвых зонах" – они также помогут безопасно перемещаться по дороге. Более сложные задачи, которые сегодня ставят автопроизводители – разработка систем распознавания (например, система распознавания дорожных знаков) и технологий обмена данными между автомобилями, которые позволяют машинам "общаться" друг с другом, передавать важную информацию, чтобы каждый участник движения смог своевременно реагировать на изменения дорожной ситуации. Объединить все это "под одним крылом", создать мощный интеллектуальный комплекс, способный мгновенно обрабатывать огромное количество информации, принимать нужное решение и активировать механические системы автомобиля – еще один серьезный вопрос.

Тем не менее, как сообщает пресс-служба Volvo, испытания первых опытных образцов транспортных средств с "караванной" технологией начнутся уже в 2011 году. Эти автомобили будут оборудованы навигационной системой, а также приемником/передатчиком для взаимодействия с ведущим автомобилем. Так как эта технология интегрирована в самих машинах, нет необходимости вносить изменения в дорожную инфраструктуру.

"Я понимаю, что многие люди воспринимают это как утопию, – говорит Эрик Келинг, технический директор, отвечающий за активные системы безопасности в Volvo Cars. – Но такой вид автономного вождения не требует какой-либо волшебной технологии или огромных инвестиций для совершенствования дорожной инфраструктуры. Как раз наоборот – этот проект подразумевает развитие и адаптацию уже существующих технологий. Помимо этого, нам предстоит провести комплексные испытания, чтобы обеспечить требуемый уровень безопасности".

Исследователи полагают, что караванный метод передвижения по автомагистралям будет востребован в первую очередь людьми, которые каждый день вынуждены проезжать большие расстояния до места работы и обратно. Новая технология будет полезна и для водителей грузовых автомобилей, автобусов и других видов коммерческого транспорта. Официально исполнение проекта SARTRE началось в сентябре 2009 года. Всего же работы по проекту рассчитаны на три года.